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갑상선결절(종양)이란 갑상선에서 만져지는 모든 종류의 멍울(혹)을 통칭하는 것으로 성인의 약 5% 정도에서 확인이 되며, 질환의 종류는 결절성 증식, 양성종양, 암, 갑상선염, 낭종(물혹) 등이 있고 그 중 약 10%가 갑상선암으로 진단됩니다.

진단은 전문가의 촉진으로 종양의 크기, 위치, 결절 수 등을 확인할 수 있으며 양성 및 악성 여부도 추정할 수 있습니다. 그러나 기본적인 검사로 갑상선기능검사, 초음파검사, 동위원소스캔, 세침세포검사 등을 시행하며 암이 의심될 때는 CT, MRI 등을 시행합니다.

스캔 및 초음파검사를 통해 결절의 크기, 기능, 모양, 위치, 개수 등을 알 수 있고, 세포 검사 및 조직검사로 결절이 양성인지 악성인지를 확인할 수 있습니다.

갑상선스캔으로 결절 부위의 기능이 있는지, 없는지 알 수 있습니다. 검사용으로 주사한 방사성 동위원소가 결절부위에 섭취되는 열결절은 양성 결절일 가능성이 높습니다. 반면 주사한 방사성 동위원소가 결절부위에 섭취되지 않는 냉결절은 이미 결절부위의 기능이 없다는 것을 의미합니다. 그러나 냉결절이 반드시 악성 결절인 것은 아니며, 열결절이라고 안심할 수 있는 것도 아닙니다.

초음파 검사를 통해 결절의 크기, 모양, 형태를 파악합니다.

초음파 검사는 결절의 크기, 모양, 위치, 개수를 파악하는데 도움이 되며, 특히 결절의 형태가 딱딱한 것인지 혹은 물혹인지를 감별하는데 유용합니다. 최근에는 이 초음파검사로 어느 정도 악성여부를 구별해 내기도 합니다.

정확한 진단을 내리기 위해서는 세포검사와 조직 검사를 해야 합니다.

남성에게서 발견되는 경우나 20세 이전에 발생한 경우, 주위조직과 유착된 경우, 목소리가 쉬거나 음식물을 삼키기 어려운 경우, 임파선이 만져지는 경우, 최근 갑자기 결절이 커진 경우라면 악성결절을 의심할 수 있습니다. 갑상선결절은 겉으로 보아서는 악성인지 아닌지를 알기 어렵기 때문에 세포 검사와 조직 검사를 통해 정확한 진단을 내려야 합니다.

미세침 흡인세포검사는 주사기로 결절부위에서 갑상선 세포를 얻어내는 검사로, 초음파유도 하에 이 검사를 실시하면 결절부위를 정확히 찾을 수 있습니다. 매우 가는 주사침을 이용하므로 마취할 필요가 없고, 통증이나 부작용도 거의 없습니다. 채취한 세포를 염색해서 현미경으로 검사하면 양성인지 암인지를 감별할 수 있습니다

갑상선 결절중의 일부는 갑상선암입니다. 그러나 대부분의 갑상선암은 다른 장기의 암과는 달리 완치가 가능하고 예후도 좋으므로 전이가 되었더라도 적극적인 치료를 하면 좋은 효과를 볼 수 있습니다.

갑상선암은 수술로 암 조직을 제거하는 것이 원칙이며, 특히 갑상선 암의 크기가 크거나 유착이 심한 경우, 부작용으로 성대 마비나 부갑상선 기능 저하증이 생길 수도 있습니다.

수술 후에는 방사성 요오드를 투여하여 치료효과를 높이고, 암의 재발을 막고 기능저하증을 방지하기 위해 갑상선호르몬을 평생 투여하게 됩니다.